Dessiner les expressions du visage : sourcils, yeux, bouche et émotions

Les trois zones qui font l'expression

Le visage n'a que quelques zones vraiment mobiles. Les sourcils montent, descendent, se froncent ou se relèvent par leur extrémité intérieure. Les paupières s'ouvrent, se plissent ou tombent. La bouche s'étire, s'abaisse, se pince ou s'ouvre, entraînant les joues et le menton. Le front, le nez et le menton suivent : rides horizontales quand les sourcils montent, plis verticaux entre les sourcils quand ils se froncent, ailes du nez relevées dans le dégoût.

Une expression crédible est cohérente sur l'ensemble du visage. Un sourire dessiné avec des sourcils neutres et des yeux grands ouverts paraît forcé, voire inquiétant. Avant de dessiner, nommez précisément ce que fait chaque zone.

Les sourcils : le baromètre de l'émotion

Les sourcils sont l'outil le plus efficace du dessinateur, car un simple trait suffit à les modifier. Retenez surtout la différence entre l'extrémité intérieure et l'extrémité extérieure du sourcil : c'est elle qui distingue la tristesse de la colère.

Un même visage avec une bouche neutre peut ainsi exprimer la tristesse, la colère ou la surprise selon le seul dessin des sourcils. Faites l'exercice : dessinez dix fois la même tête en ne changeant que les sourcils.

• Intérieur relevé, sourcils obliques : tristesse, inquiétude, supplication
• Intérieur abaissé et rapproché : colère, concentration, menace
• Sourcils entièrement relevés et arqués : surprise, étonnement
• Relevés et rapprochés à la fois : peur
• Un seul sourcil levé : scepticisme, ironie

Les six émotions de base

Le psychologue Paul Ekman a popularisé l'idée d'un petit nombre d'émotions reconnues dans des cultures très différentes : joie, tristesse, colère, peur, surprise et dégoût, le mépris ayant été ajouté ensuite. Avec Wallace Friesen, il a publié en 1978 le Facial Action Coding System (FACS), qui décrit chaque mouvement du visage par unité musculaire. Ce système est utilisé en psychologie, mais aussi en animation 3D pour construire les contrôles faciaux des personnages.

Pour le dessinateur, chaque émotion de base a une signature simple. La joie relève les coins de la bouche et plisse le bas des yeux. La tristesse relève l'intérieur des sourcils et abaisse les coins de la bouche. La colère abaisse et rapproche les sourcils, fixe le regard et serre les lèvres ou découvre les dents. La peur ouvre grand les yeux, relève les sourcils en les rapprochant et étire la bouche horizontalement. La surprise relève les sourcils sans les rapprocher et laisse la mâchoire tomber. Le dégoût fronce le nez et relève la lèvre supérieure.

Les émotions réelles sont rarement pures. Le mélange, comme un sourire avec des sourcils tristes, produit les expressions les plus intéressantes : nostalgie, gêne, courage forcé.

Les yeux et le vrai sourire

Un sourire sincère ne se limite pas à la bouche. Le sourire dit de Duchenne, du nom du neurologue Guillaume Duchenne de Boulogne qui l'a décrit au XIXe siècle, contracte le muscle autour des yeux : les joues remontent, la paupière inférieure se plisse, des pattes-d'oie apparaissent. Un sourire de politesse ne mobilise que la bouche ; le dessiner volontairement ainsi indique au lecteur que le personnage fait semblant.

La direction du regard compte autant que la forme de l'œil. Un regard qui fuit, qui fixe ou qui se baisse change le sens d'une expression identique. Pensez aussi à la position de la tête : menton baissé et regard par en dessous pour la menace ou la timidité, menton relevé pour la fierté ou le défi.

Exagérer : les leçons de l'animation

Les animateurs de Disney ont formalisé leurs principes dans The Illusion of Life, publié en 1981 par Frank Thomas et Ollie Johnston. Deux d'entre eux concernent directement les expressions. L'exagération : pousser une expression au-delà du réel pour qu'elle se lise immédiatement. Le squash and stretch (écrasement et étirement) : le visage se compresse dans la colère ou l'effort, s'étire dans la surprise ou la peur.

L'exagération n'est pas la caricature gratuite : il s'agit d'amplifier ce qui est déjà vrai. Un bon test consiste à dessiner l'expression en silhouette ou en très petit format. Si elle reste lisible, elle est assez poussée. En animation, on travaille aussi la transition : l'expression qui précède et celle qui suit, avec une légère anticipation avant les changements brusques.

Le miroir et la référence photo

Les animateurs gardent souvent un miroir sur leur bureau. Faites l'expression, observez ce qui bouge réellement, puis dessinez. Vous découvrirez des détails qu'on n'invente pas : l'asymétrie d'un sourire en coin, la façon dont la peau se plisse sous l'œil, la tension du cou dans la colère.

Le miroir a une limite : on joue l'émotion sans la ressentir et le résultat peut sembler figé. Complétez avec des photos prises sur le vif, des arrêts sur image de films et des croquis dans les lieux publics. Le livre de Gary Faigin, The Artist's Complete Guide to Facial Expression, reste une référence pour comprendre la mécanique musculaire derrière chaque expression.

Le lien avec le jeu d'acteur

Dessinateurs et comédiens résolvent le même problème : rendre visible un état intérieur. Les animateurs se considèrent d'ailleurs souvent comme des acteurs qui jouent avec un crayon, et beaucoup suivent des cours de théâtre. Le principe est identique dans les deux cas : l'expression naît d'une intention. Un personnage n'a pas « l'air en colère », il veut quelque chose et en est empêché.

Avant de dessiner une expression, demandez-vous ce que le personnage pense à cet instant et ce qu'il essaie de cacher. Un personnage qui retient ses larmes est plus touchant qu'un personnage qui pleure, à l'écran comme sur papier. Le sous-texte, cher aux comédiens, se dessine par de petites contradictions : une bouche qui sourit, des sourcils qui trahissent l'inquiétude.

Questions fréquentes