Jean Valjean
Par l'équipe Personnage.org · Mis à jour le 29 octobre 2026
Ancien forçat condamné pour un vol de pain, Jean Valjean se transforme au contact de l'évêque Myriel et consacre sa vie au bien, poursuivi par Javert.
Jean Valjean est un émondeur de Faverolles, dans la Brie, qui vole un pain pour nourrir les sept enfants de sa sœur. Condamné à cinq ans de bagne à Toulon, il en fait dix-neuf à cause de ses tentatives d'évasion. Il en sort en 1815 avec un passeport jaune qui le désigne comme ancien forçat et le fait rejeter partout. Seul l'évêque de Digne, Monseigneur Myriel, l'accueille. Valjean lui vole son argenterie ; rattrapé par les gendarmes, il est sauvé par l'évêque, qui affirme lui avoir donné les couverts et lui offre en plus ses chandeliers.
Cet acte de pardon déclenche sa conversion. Sous le nom de monsieur Madeleine, il fait fortune à Montreuil-sur-Mer grâce à une industrie de verroterie noire et devient maire. Il se dénonce pourtant pour éviter qu'un innocent, Champmathieu, soit condamné à sa place. Évadé de nouveau, il arrache la petite Cosette aux Thénardier pour tenir sa promesse faite à Fantine, l'élève à Paris et sauve Marius sur la barricade en le portant à travers les égouts.
Hugo fait de Valjean un personnage en lutte permanente avec sa conscience, comme le montre le célèbre chapitre Une tempête sous un crâne. Sa force physique hors du commun contraste avec sa douceur. Il a été incarné par Harry Baur, Jean Gabin, Lino Ventura, Gérard Depardieu ou Hugh Jackman dans l'adaptation de la comédie musicale réalisée par Tom Hooper en 2012.
Relations de Jean Valjean
- Javert — poursuivant implacable
- Cosette — fille adoptive
- Monseigneur Myriel — l'évêque qui l'a sauvé
- Fantine — ouvrière à qui il promet de sauver sa fille