Le Renard

Le Renard est le grand rusé des Fables, héritier d'Ésope mais aussi du Roman de Renart médiéval. Sa scène la plus connue est Le Corbeau et le Renard (livre I, fable 2). Alléché par l'odeur du fromage que le Corbeau tient dans son bec, « Maître Renard » le complimente sur son plumage, puis lui suggère que, si sa voix est aussi belle, il est le phénix des habitants du bois. Le Corbeau ouvre le bec pour chanter et lâche sa proie. Le Renard tire lui-même la morale : tout flatteur vit aux dépens de celui qui l'écoute.

Il revient dans de nombreuses fables. Dans Le Renard et le Bouc (III, 5), il se sert du dos du bouc pour sortir d'un puits et l'y abandonne, d'où la leçon : en toute chose, il faut considérer la fin. Dans Le Renard et les Raisins (III, 11), incapable d'atteindre des grappes trop hautes, il les déclare trop vertes, ce qui est une manière de sauver la face. Dans Les Animaux malades de la peste (VII, 1), il flatte le Lion et excuse ses crimes.

Le Renard ne gagne pas toujours. Dans Le Renard et la Cigogne (I, 18), il sert à son invitée un brouet sur une assiette plate ; elle lui rend la politesse avec un vase à long col où il ne peut rien manger, et la morale avertit les trompeurs qu'ils doivent s'attendre à la pareille. Le personnage incarne l'intelligence mise au service de l'intérêt, celle du courtisan. Rousseau, dans Émile, reprochait d'ailleurs au Corbeau et le Renard d'inciter les enfants à admirer le flatteur plutôt qu'à plaindre sa victime.